アヴェン・アルマンの発見と地質
1897年9月の鍛冶屋の情報提供、先駆的な洞窟学者、そして数十万年にわたる鉱物の成長——「原生林」洞窟に秘められた物語。
アヴェン・アルマンは二つの時計で動いています。一つは地質学的な時計です。約2億年前に海底に堆積した石灰岩、約3000万年前にそこから溶食された空洞、そして約70万年前に成長を始めた石筍。もう一つは人間の、驚くほど短い時計です。1897年9月の鍛冶屋からの密告、その数日後のロープ梯子による初降下、そして1927年6月に一般公開のために開通したトンネル。このガイドは両方の時計を追います。なぜなら、この洞窟が驚くべき所以は、二つ目の時計が一つ目の時計にいかに直接的に依存しているかにあるからです。
アヴェン・アルマンはどのように発見されたのか？
それは密告から始まりました。1897年9月18日、ルイ・アルマン（1889年からエドゥアール＝アルフレッド・マルテルのチームで働いていたル・ロジエの鍛冶屋）は、マルテルに何かを見つけたと伝えました。「昨日、ラ・パラードから戻る途中、偶然にも大きな穴に遭遇しました…」投げ入れた石が、他のどこよりも激しい音を立てて落ちていったのです。その騒音こそが重要でした。なぜなら、音は深さを意味するからです。マルテルは38歳で、すでにフランスで最も尊敬される洞窟学者でした。彼はそれを後回しにせず、翌日には遠征隊を編成するほど真剣に受け止めました。
一行は9月19日にコースに集結しました。マルテルが記録した装備は「梯子、ロープ、電話、キャンプ用ベッド、照明器具の木箱、衣類、食料、工具、総重量1000キロ」— 梯子、ロープ、電話、キャンプ用ベッド、照明器具の木箱、衣類、食料、工具、総重量1000キロ。ルイ・アルマンは、彼の言葉を信じて遠征してきた専門家たちに先駆け、ロープ梯子で75メートルの縦穴を最初に降りました。彼が野戦電話で叫び返した言葉は記録に残っています。「まさに石の森だ…少なくとも100本の柱がある。最も高いのは優に25メートルはある。」最も高いものは、実際には5メートル過小評価していました。
最初に降下した三人の男とは誰だったのか。
アルマン・ヴィレは9月20日に洞窟へ二番目に降下し、マルテルがそれに続いた。9月20日から21日にかけて、三人は完全な測量図を作成し、さらに87メートルの盲穴である第二の縦穴を発見した。マルテルはその場で洞窟に命名し、その理由を記録した。「この陥没穴には名前がなかったので、私は即座にこれを『アヴェン・アルマン』と命名することに決めた」。ルイ・アルマン自身は1854年8月23日、アヴェロン県のサン＝タフリック近郊パラッシュに生まれた。彼は鍵屋として修行したが、ル・ロジエで鍛冶屋として働き、1889年にマルテルのチームに親方として加わり、20年にわたり忠実な右腕として仕えた。運営者は2021年9月に彼の没後100年を記念した。
エドゥアール＝アルフレッド・マルテルは1859年にポントワーズで生まれ、「洞窟学の父」と呼ばれる。1888年から1893年にかけて、彼は世界中の230の陥没穴と洞窟を探検し、洞窟学者、水文学者、博物学者、写真家、作家として同時に活動した。彼はこの分野を冒険ではなく体系的な実践へと変えた。1869年にセーヌ＝エ＝マルヌ県で生まれたアルマン・ヴィレは、洞窟生物の研究である生物洞窟学の創始者であり、水文地質学者、先史学者、考古学者でもあった。1897年9月にその床に立った三人の男は、鍛冶屋、水文学者、生物学者であり、それは以来この洞窟が必要としてきた専門知識の範囲にほぼ相当する。
洞窟自体はどのように形成されたのか。
まず岩石があり、それは海からもたらされた。コース・メジャンの石灰岩は約2億年前、温暖で浅い海の底で、サンゴ、甲殻類、その他の海洋生物の堆積した遺骸から形成された。約1億年前、アルプス山脈とピレネー山脈を隆起させたのと同じ地殻変動によって、それが地表に現れた。その後、約3000万年前に空洞が形成され始めた。酸性の水が内部から石灰岩を溶解したのである。年代については注意が必要だ。運営者の公式ページでは岩石の年代について一貫性がなく、あるものは1億8000万年、別のものは2億年としている。したがって、その数値は確定したものではなく近似値として扱ってほしい。
興味深いのは酸の部分だが、それは特別なものではない。雨水は大気中を通過する際にわずかに酸性を帯びるが、大部分の酸性度は土壌を通過する際に二酸化炭素を取り込むことで得られる。その弱酸性の水は割れ目を通って石灰岩に浸透し、内部に空洞を溶食する。空洞ができると、天井の連続的な崩落によって拡大する。これが、アヴェン・アルマンが網目状の回廊ではなく一つの巨大な広間であり、床が現在約100メートル下にあり、天井の高さが45メートルである理由である。75メートルのアヴェンと、広間の下にある87メートルの盲穴という二つの縦穴は、同じ水系に属している。
鍾乳石はどのように成長したのか。
広間での成長は、空洞自体が存在してからずっと後の約70万年前に始まったと考えられている。そのメカニズムは洞窟を掘削したプロセスとは逆である。コースの表土との接触によって炭酸カルシウムを飽和させた水が、その一部を放出する。まず天井で、水滴が落ちる前に、次に床の上で。アヴェン・アルマンの造形物を特徴づけているのは、その間の距離である。水滴は天井から約40メートル落下し、衝撃で飛散して炭酸カルシウムを外側に撒き散らす。そのため、堆積物は、水が単に造形物の側面を流れ落ちる洞窟で見られるような滑らかな表面ではなく、連続した積み重なったレリーフ状に形成される。
その速度は推定ではなく記録されており、しかも最も信頼できる証人によるものである。マルテルは1897年から1926年にかけて造形物を測定し、この29年間で1～2ミリメートルの成長を記録した。この尺度で考えると、グランデ・スタラグマイトの30メートルという高さと、30万年から40万年と推定されるその年齢は、もはや概数には聞こえず、その大きさは、これまでに受けた異常に強い水の供給に起因している。それは今も成長を続けており、天井からは鍾乳石がそれに向かって伸びている。運営者は、両者が合体して約50メートルの柱になるまでには、さらに20万年かかると推定している。色はその過程を記録している。純粋で活発に供給される炭酸カルシウムは白、土壌からのフミン酸は黄土色や茶色、マンガンは灰色である。
洞窟はどのようにして一般公開されたのか。
開発には一つの会社と30年を要した。アヴェン・アルマン株式会社は1926年7月9日にミヨーで設立され、マルテル自身が会長、ギュスターヴ・エッフェルの息子であるエドゥアール・エッフェルが副会長に就任した。計画は、208メートルの緩やかな傾斜のトンネルを掘削して大広間の内部に出るというもので、照明はエッフェル塔を照明した技師フェルナン・ジャコポッツィに委託された。工事は1927年6月11日に落成し、最初の観光客の訪問は6月12日に始まった。その後36年間、洞窟を見るには歩くことが必要だった。トンネルを382段下り、最後に382段を上って戻るのである。ルイ・アルマン自身はトンネルの開通を見ることなく亡くなった。
その後は一連の改良の歴史である。1963年にはトンネルが拡幅され、空気入りタイヤで走行する最初のケーブルカーが設置された。これはヨーロッパ初であり、振動と騒音が鍾乳石を損傷しないように採用されたもので、降下時間を1分半に短縮し、何より登りの苦労を解消した。建築家E.ピネトルによる新しい迎賓館が1972年に続いた。照明は1992年と2014年に全面改装され、2014年にはLEDと音と光の演出が導入された。建物は2022年に完全に改装され、第三世代のケーブルカー「アヴェン・エクスプレス」は2026年4月4日に運行を開始した。1927年以来、約1000万人が訪れている。これは年間の数字ではなく、ほぼ一世紀にわたる累計である。
アヴェン・アルマンがなぜ重要なのか、そしてどのように保護されているのか。
マルテル自身の評価は今も揺るがない。「世界のどの洞窟にもこれに似たものは存在しない」と彼は記した——既知の洞窟でこれに匹敵するものはない。現在この場所が掲げる主張はより控えめで、その分だけ説得力を増している。グランド・スタラグマイトは、一般公開され観光可能な地下世界において最も高いものとして知られている。ただし、閉鎖された洞窟にはより高いものがあるため、世界一ではない。真に比類なき点は、その集中度にある——約20万立方メートルの一つの空間に400以上の石筍が密集し、その多くが高さ15～20メートルに達する。この空洞は約3000万年前から地下に存在している。
保護は標識よりも実用的な仕組みによって成り立っている。ケーブルカーのタイヤは振動から鍾乳石を守るために存在し、トンネルは両端の扉で閉鎖され、約12℃・湿度90％の微気候を維持。フラッシュ撮影は禁止されている。正式には、この場所はセヴェンヌ国立公園の中心に位置する指定景勝地であり、2011年に地中海の農牧文化景観として登録された「コースとセヴェンヌ」ユネスコ世界遺産の一部を成す。この組み合わせこそが要点である。上部の放牧された石灰岩台地とその下の洞窟は、一つのものとして認識されている。なぜなら、上の土壌が下の方解石を育んでいるからだ。
よくある質問
アヴェン・アルマンはいつ発見されましたか？
ルイ・アルマンは1897年9月18日、エドゥアール＝アルフレッド・マルテルにその縦穴を報告した。探検隊は翌日結成され、アルマンが最初にロープ梯子で75メートルの縦穴を降りた。アルマン・ヴィレは9月20日に降下し、マルテルは9月20日から21日にかけて測量を行った。
エドゥアール＝アルフレッド・マルテルとはどのような人物ですか？
1859年にポントワーズで生まれ、洞窟学の父と呼ばれる。1888年から1893年にかけて世界中で230の深淵と洞窟を探検し、洞窟学者、水文学者、博物学者、写真家、作家として活動した。アヴェン・アルマン降下時、彼は38歳だった。
洞窟の名前はどのように付けられたのか？
マルテルはその場で発見者にちなんで命名した。その深淵に名前がなかったため、その場でアヴェン・アルマンと呼ぶことに決めたと記録している。アルマンが同僚の科学者ではなく彼の従業員であったことを考えると、異例の行為だった。
洞窟の年齢は？
石灰岩は約2億年前に温暖な浅い海底で形成され、約1億年前にアルプス山脈とピレネー山脈の隆起とともに出現。空洞は約3000万年前に溶解し始めた。石筍の成長は約70万年前に始まった。
グランド・スタラグマイト（大鍾乳石）の年代はどのくらいですか？
推定30万～40万年、高さ約30メートル。マルテルは1897年から1926年までの29年間で、成長がわずか1～2ミリメートルであることを測定した。これにより、その年代の規模が実感できる。
洞窟はいつ一般公開されたのか？
工事は1927年6月11日に落成し、最初の観光客の訪問は6月12日に始まった。1963年までは徒歩でしか入場できず、208メートルのトンネルを382段の階段で下り、同じ382段を上って戻る必要があった。
洞窟はどのように保護されていますか？
実用的には、ケーブルカーはタイヤで走行し振動が鍾乳石に伝わらないよう配慮され、トンネルは両端の扉で密閉され微気候を維持、フラッシュ撮影は禁止されています。制度的には、セヴェンヌ国立公園内の指定保護区域となっています。