A Descoberta e Geologia de Aven Armand
Uma dica de um ferreiro em setembro de 1897, um espeleólogo pioneiro e centenas de milhares de anos de crescimento mineral — a história por detrás da gruta da Floresta Virgem.
O Aven Armand funciona com dois relógios. Um é geológico: calcário depositado num fundo marinho há cerca de 200 milhões de anos, uma cavidade dissolvida há cerca de 30 milhões de anos e estalagmites que começaram a crescer há cerca de 700 000 anos. O outro é humano e surpreendentemente curto — uma dica de um ferreiro em setembro de 1897, uma primeira descida por escada de corda dias depois e um túnel que abriu a câmara ao público em junho de 1927. Este guia segue ambos, porque o que torna a gruta notável é o quão diretamente o segundo relógio depende do primeiro.
Como foi descoberto o Aven Armand?
Tudo começou com uma dica. A 18 de setembro de 1897, Louis Armand — um ferreiro em Le Rozier que trabalhava na equipa de Édouard-Alfred Martel desde 1889 — disse a Martel que tinha encontrado algo: « Hier, en redescendant de la Parade, je suis tombé par hasard sur un maître trou… » Ontem, ao descer de La Parade, deparei-me por acaso com um buraco mestre. Pedras atiradas para lá caíam com um barulho pior do que em qualquer outro lugar, que foi o pormenor que importou, porque barulho significa profundidade. Martel tinha trinta e oito anos e era já o espeleólogo mais respeitado de França; levou a sério o suficiente para montar uma expedição no dia seguinte, em vez de a arquivar para mais tarde.
A equipa reuniu-se no causse a 19 de setembro com um inventário que Martel registou como « Mille kilos d'échelles, cordes, téléphone, lit de camp, caisses de luminaires, vêtements, provisions, outils… » — mil quilos de escadas, cordas, um telefone, uma cama de campanha, caixas de candeeiros, roupa, provisões e ferramentas. Louis Armand desceu primeiro pelo poço de 75 metros, por escada de corda, à frente dos profissionais que tinham viajado com base na sua palavra. O que ele gritou de volta pelo telefone de campo está registado: « Une vraie forêt de pierres… Il y a au moins 100 colonnes. La plus haute a bien 25 mètres. » Uma verdadeira floresta de pedra, pelo menos cem colunas, a mais alta com uns bons 25 metros. Ele tinha subestimado a mais alta em cinco.
Quem foram os três homens que desceram primeiro?
Armand Viré desceu a 20 de setembro como o segundo homem na gruta, e Martel seguiu-o; ao longo dos dias 20 e 21, os três realizaram um levantamento completo e localizaram um segundo poço, uma queda cega de mais 87 metros. Martel batizou a gruta no local e registou o motivo: « Comme le gouffre était anonyme, je décidai, séance tenante, qu'il s'appellerait l'Aven Armand » — como o abismo não tinha nome, decidi ali mesmo que se chamaria Aven Armand. O próprio Louis Armand nasceu a 23 de agosto de 1854 em Parrache, perto de Saint-Affrique, no Aveyron. Formou-se como serralheiro, mas trabalhou como ferreiro em Le Rozier, juntou-se à equipa de Martel em 1889 como capataz e permaneceu vinte anos como seu fiel braço direito; o operador assinalou o centenário da sua morte em setembro de 2021.
Édouard-Alfred Martel nasceu em Pontoise em 1859 e é apelidado de « le père de la spéléologie », o pai da espeleologia. Entre 1888 e 1893, explorou 230 abismos e cavernas em todo o mundo, e trabalhou como espeleólogo, hidrólogo, naturalista, fotógrafo e escritor ao mesmo tempo — transformou a disciplina numa prática sistemática, e não numa mera aventura. Armand Viré, nascido em Seine-et-Marne em 1869, foi o fundador da bioespeleologia, o estudo da vida nas cavernas, além de hidrogeólogo, pré-historiador e arqueólogo. Os três homens que ali estavam naquele chão em setembro de 1897 eram, entre si, um ferreiro, um hidrólogo e um biólogo — o que corresponde, grosso modo, ao leque de especialidades de que a gruta tem necessitado desde então.
Como se formou a própria gruta?
A rocha veio primeiro, e veio do mar. O calcário do Causse Méjean formou-se há cerca de 200 milhões de anos no fundo de um mar quente e pouco profundo, acumulado a partir dos restos de corais, crustáceos e outros organismos marinhos. Há cerca de 100 milhões de anos, emergiu, erguida pelas mesmas forças tectónicas que levantaram os Alpes e os Pirenéus. Depois, há cerca de 30 milhões de anos, a cavidade começou a formar-se: a água ácida a dissolver o calcário por dentro. Uma ressalva quanto às datas — as próprias páginas do operador não são totalmente consistentes quanto à idade da rocha, uma indicando 180 milhões de anos e outra 200 —, pelo que trate esse valor como aproximado e não definitivo.
O ácido é a parte interessante, porque não é exótico. A água da chuva capta um pouco de acidez ao atravessar a atmosfera, mas adquire a maior parte ao passar pelo solo, onde absorve dióxido de carbono. Essa água ligeiramente ácida penetra no calcário através de fissuras e dissolve cavidades. Uma vez iniciada uma cavidade, esta alarga-se por sucessivos colapsos da sua própria abóbada — razão pela qual o Aven Armand é uma sala enorme em vez de uma rede de galerias, e pela qual o chão se situa agora a cerca de 100 metros de profundidade sob uma abóbada de 45 metros de altura. Os dois poços, o aven de 75 metros e a queda cega de 87 metros abaixo da câmara, pertencem ao mesmo sistema hidráulico.
Como cresceram as estalagmites?
Acredita-se que o crescimento na câmara tenha começado há cerca de 700 000 anos, muito depois de a cavidade existir. O mecanismo é o inverso do que escavou a gruta: a água saturada com calcite dissolvida pelo contacto com o solo superficial do causse devolve parte dela, primeiro no teto antes mesmo de a gota cair, depois no chão abaixo. O que torna as formações do Aven Armand distintas é a distância entre eles. As gotas caem cerca de 40 metros da abóbada e desfazem-se no impacto, projetando a sua calcite para fora, pelo que os depósitos se formam em relevos sobrepostos sucessivos, em vez das superfícies lisas que se encontram em grutas onde a água simplesmente escorre pela lateral de uma formação.
A taxa está documentada e não estimada, e pela melhor testemunha possível. Martel mediu as formações entre 1897 e 1926 e registou um crescimento de um a dois milímetros ao longo desses vinte e nove anos. A esta escala, os 30 metros da Grande Stalagmite e a sua idade estimada de 300 000 a 400 000 anos deixam de parecer números redondos, e o seu tamanho é atribuído ao fornecimento de água invulgarmente forte que tem tido. Ainda está a crescer, e uma estalactite desce em sua direção a partir da abóbada: o operador estima mais 200 000 anos até que as duas se encontrem e fundam numa coluna com cerca de 50 metros de altura. A cor regista o processo — branco para calcite pura e ativamente alimentada, ocre e castanho para ácidos húmicos do solo, cinzento para manganês.
Como foi a gruta aberta ao público?
O desenvolvimento exigiu uma empresa e trinta anos. A Société anonyme de l'Aven Armand foi constituída em Millau a 9 de julho de 1926, com o próprio Martel como presidente e Édouard Eiffel — filho de Gustave — como vice-presidente. O projeto era um túnel de inclinação suave, com 208 metros de comprimento, escavado para emergir no interior da grande câmara, e a iluminação foi confiada a Fernand Jacopozzi, o engenheiro que iluminara a Torre Eiffel. As obras foram inauguradas a 11 de junho de 1927, com as primeiras visitas turísticas a seguir-se a 12 de junho. Durante os trinta e seis anos seguintes, ver a gruta significava percorrê-la a pé: 382 degraus pelo túnel abaixo e 382 degraus de volta ao fim. O próprio Louis Armand não viveu para ver o túnel aberto.
O resto é uma sequência de melhorias. Em 1963, o túnel foi alargado e instalou-se o primeiro funicular, com pneus — uma estreia europeia, adotado para que a vibração e o ruído não danificassem as estalagmites —, que reduziu a descida para um minuto e meio e, mais importante, eliminou a subida de regresso. Seguiu-se um novo edifício de receção do arquiteto E. Pinetre em 1972. A iluminação foi renovada em 1992 e novamente em 2014, quando foram instalados LEDs e uma apresentação de som e luz; os edifícios foram totalmente renovados em 2022; e o funicular de terceira geração, o « Aven Express », entrou ao serviço a 4 de abril de 2026. Quase dez milhões de pessoas visitaram desde 1927 — um total acumulado ao longo de quase um século, não anual.
Por que razão o Aven Armand é importante e como é protegido?
A avaliação de Martel manteve-se válida. « Aucune grotte connue au monde ne possède rien de semblable », escreveu ele — nenhuma gruta conhecida no mundo possui algo semelhante. A alegação que o local faz hoje é mais modesta, e melhor por isso: a Grande Estalagmite é a mais alta conhecida no mundo subterrâneo desenvolvido e acessível ao público, não a mais alta em termos absolutos, uma vez que existem outras mais altas em grutas fechadas aos visitantes. O que é verdadeiramente sem paralelo é a concentração — mais de 400 estalagmites numa única sala de aproximadamente 200 000 metros cúbicos, muitas delas com 15 a 20 metros de altura, no interior de uma cavidade que está subterrânea há cerca de 30 milhões de anos.
A proteção reside mais nas disposições práticas do que na sinalização. Os pneus do funicular existem para evitar que as vibrações cheguem às formações; o túnel é fechado por portas em ambas as extremidades para manter o microclima a cerca de 12 °C e 90% de humidade; a fotografia com flash é proibida. Formalmente, o local é um site classé no coração do Parque Nacional das Cévennes e está inserido na propriedade Património Mundial da UNESCO Causses et Cévennes, inscrita em 2011 como paisagem cultural mediterrânica agro-pastoril. Essa conjugação é o ponto central: o planalto calcário pastado acima e a câmara abaixo são reconhecidos como partes de um todo, porque o solo lá em cima é o que alimenta a calcite cá em baixo.
Perguntas frequentes
Quando foi descoberta a Aven Armand?
Louis Armand comunicou a existência do poço a Édouard-Alfred Martel em 18 de setembro de 1897. A expedição reuniu-se no dia seguinte, e Armand desceu primeiro o poço de 75 metros, por escada de corda. Armand Viré desceu a 20 de setembro, com Martel a fazer o levantamento topográfico nos dias 20 e 21 de setembro.
Quem foi Édouard-Alfred Martel?
Nascido em Pontoise em 1859 e considerado o pai da espeleologia. Explorou 230 abismos e cavernas em todo o mundo entre 1888 e 1893, trabalhando como espeleólogo, hidrólogo, naturalista, fotógrafo e escritor. Tinha trinta e oito anos aquando da descida ao Aven Armand.
Como foi nomeada a gruta?
Martel deu-lhe o nome no local, em homenagem ao seu descobridor, registando que, como o abismo não tinha nome, decidiu ali mesmo que se chamaria Aven Armand — um gesto invulgar, dado que Armand era seu empregado e não um colega cientista.
Qual é a idade da gruta?
O calcário formou-se num fundo marinho quente e pouco profundo há cerca de 200 milhões de anos, emergiu há aproximadamente 100 milhões de anos com os Alpes e os Pirenéus, e a cavidade começou a dissolver-se há cerca de 30 milhões de anos. O crescimento das estalagmites começou há aproximadamente 700 000 anos.
Qual a idade da Grande Estalagmite?
Estimam-se entre 300 000 a 400 000 anos, com cerca de 30 metros de altura. Martel mediu um crescimento de apenas um a dois milímetros entre 1897 e 1926 — vinte e nove anos — o que coloca a escala dessa idade em perspetiva.
Quando abriu a gruta ao público?
As obras foram inauguradas a 11 de junho de 1927 e as primeiras visitas turísticas seguiram-se a 12 de junho. Até 1963, a única forma de entrar era a pé: 382 degraus por um túnel de 208 metros a descer, e 382 a subir.
Como é que a gruta é protegida?
Na prática: o funicular circula sobre pneus para evitar vibrações nas formações, o túnel é selado por portas em ambas as extremidades para manter o microclima, e a fotografia com flash é proibida. Formalmente, é um sítio classificado no interior do Parque Nacional das Cévennes.