La Scoperta e la Geologia di Aven Armand
La soffiata di un fabbro nel settembre 1897, uno speleologo pioniere e centinaia di migliaia di anni di crescita minerale — la storia dietro la grotta della Foresta Vergine.
Aven Armand segue due orologi. Uno è geologico: calcare depositato su un fondale marino circa 200 milioni di anni fa, una cavità dissoltasi circa 30 milioni di anni fa e stalagmiti che hanno iniziato a crescere circa 700.000 anni fa. L'altro è umano e sorprendentemente breve — una soffiata di un fabbro nel settembre 1897, una prima discesa con scala a pioli pochi giorni dopo e un tunnel che ha aperto la sala al pubblico nel giugno 1927. Questa guida segue entrambi, perché la cosa che rende la grotta straordinaria è quanto direttamente il secondo orologio dipenda dal primo.
Come è stato scoperto l'Aven Armand?
Tutto iniziò con una soffiata. Il 18 settembre 1897, Louis Armand — un fabbro di Le Rozier che lavorava nella squadra di Édouard-Alfred Martel dal 1889 — disse a Martel di aver trovato qualcosa: « Hier, en redescendant de la Parade, je suis tombé par hasard sur un maître trou… » Ieri, scendendo da La Parade, mi sono imbattuto per caso in un buco maestro. I sassi lanciati dentro cadevano con un fracasso peggiore che altrove, e questo era il dettaglio che contava, perché il rumore indica profondità. Martel aveva trentotto anni ed era già lo speleologo più rispettato di Francia; lo prese abbastanza sul serio da organizzare una spedizione il giorno seguente, anziché archiviarlo per dopo.
Il gruppo si radunò sul causse il 19 settembre con un inventario che Martel registrò come « Mille kilos d'échelles, cordes, téléphone, lit de camp, caisses de luminaires, vêtements, provisions, outils… » — mille chili di scale, corde, telefono, letto da campo, casse di lampade, vestiti, provviste e attrezzi. Louis Armand scese per primo nel pozzo di 75 metri, con scala a pioli, davanti ai professionisti che erano venuti sulla sua parola. Ciò che gridò al telefono da campo è registrato: « Une vraie forêt de pierres… Il y a au moins 100 colonnes. La plus haute a bien 25 mètres. » Una vera foresta di pietra, almeno cento colonne, la più alta ben 25 metri. Aveva sottovalutato la più alta di cinque.
Chi furono i tre uomini che scesero per primi?
Armand Viré discese il 20 settembre come secondo uomo nella grotta, seguito da Martel; tra il 20 e il 21 settembre i tre realizzarono un rilievo completo e individuarono un secondo pozzo, un salto cieco di ulteriori 87 metri. Martel battezzò la grotta sul posto e ne registrò il motivo: « Comme le gouffre était anonyme, je décidai, séance tenante, qu'il s'appellerait l'Aven Armand » — poiché l'abisso era senza nome, decisi seduta stante che si sarebbe chiamato Aven Armand. Louis Armand stesso nacque il 23 agosto 1854 a Parrache, vicino a Saint-Affrique nell'Aveyron. Si formò come fabbro ma lavorò come maniscalco a Le Rozier, entrò a far parte del team di Martel nel 1889 come caposquadra e rimase per vent'anni come suo fedele braccio destro; il gestore ha commemorato il centenario della sua morte nel settembre 2021.
Édouard-Alfred Martel nacque a Pontoise nel 1859 ed è chiamato « le père de la spéléologie », il padre della speleologia. Tra il 1888 e il 1893 esplorò 230 abissi e caverne in tutto il mondo, e lavorò contemporaneamente come speleologo, idrologo, naturalista, fotografo e scrittore — trasformò la disciplina in una pratica sistematica anziché in un'avventura. Armand Viré, nato a Seine-et-Marne nel 1869, fu il fondatore della biospeleologia, lo studio della vita nelle caverne, oltre che idrogeologo, preistorico e archeologo. I tre uomini in piedi su quel pavimento nel settembre 1897 erano, nell'insieme, un maniscalco, un idrologo e un biologo — più o meno lo spettro di competenze di cui la grotta ha avuto bisogno da allora.
Come si è formata la grotta stessa?
La roccia è venuta per prima, e veniva dal mare. Il calcare del Causse Méjean si è formato circa 200 milioni di anni fa sul fondo di un mare caldo e poco profondo, accumulandosi dai resti di coralli, crostacei e altri organismi marini. Circa 100 milioni di anni fa è emerso, sollevato dalle stesse forze tettoniche che hanno innalzato le Alpi e i Pirenei. Poi, circa 30 milioni di anni fa, la cavità ha iniziato a formarsi: l'acqua acida che dissolveva il calcare dall'interno. Una precisazione sulle date — le pagine del gestore non sono del tutto coerenti sull'età della roccia, una indica 180 milioni di anni e un'altra 200 — quindi considerate quella cifra come approssimativa, non definitiva.
La parte interessante è l'acido, perché non è esotico. L'acqua piovana acquisisce una leggera acidità attraversando l'atmosfera, ma ne assorbe la maggior parte passando attraverso il suolo, dove assorbe anidride carbonica. Quell'acqua leggermente acida penetra nel calcare attraverso le fessure e dissolve cavità al suo interno. Una volta avviata una cavità, si ingrandisce per successivi crolli della propria volta — ecco perché l'Aven Armand è un'unica enorme sala anziché una rete di gallerie, e perché il pavimento ora si trova a circa 100 metri di profondità sotto una volta alta 45 metri. I due pozzi, l'aven di 75 metri e il salto cieco di 87 metri sotto la sala, appartengono allo stesso sistema idrico.
Come sono cresciute le stalagmiti?
Si ritiene che la crescita nella sala sia iniziata circa 700.000 anni fa, molto dopo l'esistenza della cavità stessa. Il meccanismo è l'opposto di quello che ha scavato la grotta: l'acqua satura di calcite disciolta dal contatto con il terreno superficiale del causse ne restituisce una parte, prima al soffitto prima ancora che la goccia cada, poi sul pavimento sottostante. Ciò che rende uniche le formazioni dell'Aven Armand è la distanza intermedia. Le gocce cadono per circa 40 metri dalla volta e si frantumano all'impatto, spargendo la loro calcite verso l'esterno, così i depositi si accumulano in rilievi sovrapposti anziché nelle superfici lisce che si trovano nelle grotte dove l'acqua scorre semplicemente lungo il lato di una formazione.
Il tasso è documentato, non stimato, e dal miglior testimone possibile. Martel misurò le formazioni tra il 1897 e il 1926 e registrò una crescita da uno a due millimetri in quei ventinove anni. Su questa scala, i 30 metri della Grande Stalagmite e la sua età stimata di 300.000-400.000 anni smettono di sembrare numeri tondi, e le sue dimensioni sono attribuite all'insolitamente forte apporto d'acqua che ha ricevuto. Sta ancora crescendo, e una stalattite scende verso di essa dalla volta: il gestore stima altri 200.000 anni prima che le due si incontrino e si fondano in una colonna alta circa 50 metri. Il colore registra il processo — bianco per la calcite pura e attivamente alimentata, ocra e marrone per gli acidi umici del suolo, grigio per il manganese.
Come è stata aperta la grotta al pubblico?
Lo sviluppo richiese una società e trent'anni. La Société anonyme de l'Aven Armand fu costituita a Millau il 9 luglio 1926, con Martel stesso come presidente e Édouard Eiffel — figlio di Gustave — come vicepresidente. Il progetto era un tunnel in leggera pendenza, lungo 208 metri, scavato per emergere all'interno della grande sala, e l'illuminazione fu affidata a Fernand Jacopozzi, l'ingegnere che aveva illuminato la Torre Eiffel. I lavori furono inaugurati l'11 giugno 1927, con le prime visite turistiche il 12 giugno. Per i successivi trentasei anni, vedere la grotta significava percorrerla a piedi: 382 gradini in discesa lungo il tunnel, e 382 in salita alla fine. Louis Armand stesso non visse abbastanza per vedere il tunnel aperto.
Il resto è una sequenza di migliorie. Nel 1963 il tunnel fu allargato e fu installata la prima funicolare, su pneumatici — una novità europea, adottata per evitare che vibrazioni e rumore danneggiassero le stalagmiti — che ridusse la discesa a un minuto e mezzo e, cosa più importante, eliminò la risalita. Un nuovo edificio di accoglienza dell'architetto E. Pinetre seguì nel 1972. L'illuminazione fu rinnovata nel 1992 e di nuovo nel 2014, quando furono installati LED e uno spettacolo di suoni e luci; gli edifici furono completamente ristrutturati nel 2022; e la funicolare di terza generazione, l'« Aven Express », entrò in servizio il 4 aprile 2026. Quasi dieci milioni di persone hanno visitato la grotta dal 1927 — un totale cumulativo in quasi un secolo, non annuale.
Perché Aven Armand è importante e come viene protetto?
La valutazione di Martel si è rivelata azzeccata. « Aucune grotte connue au monde ne possède rien de semblable », scrisse — nessuna grotta conosciuta al mondo possiede nulla di simile. Oggi la rivendicazione del sito è più circoscritta, e per questo più efficace: la Grande Stalagmite è la più alta conosciuta nel mondo sotterraneo sviluppato e visitabile dal pubblico, non la più alta in assoluto, poiché esemplari più imponenti si trovano in grotte chiuse ai visitatori. Ciò che è davvero senza pari è la concentrazione — oltre 400 stalagmiti in un'unica sala di circa 200.000 metri cubi, molte delle quali alte dai 15 ai 20 metri, all'interno di una cavità rimasta sottoterra per circa 30 milioni di anni.
La protezione passa più attraverso gli accorgimenti pratici che attraverso la segnaletica. I pneumatici della funicolare servono a tenere lontane le vibrazioni dalle formazioni; il tunnel è chiuso da porte a entrambe le estremità per mantenere il microclima a circa 12°C e 90% di umidità; la fotografia con flash è vietata. Formalmente, il sito è un site classé nel cuore del Parc national des Cévennes e rientra nel patrimonio UNESCO Causses et Cévennes, iscritto nel 2011 come paesaggio culturale agro-pastorale mediterraneo. Questo abbinamento è il punto: l'altopiano calcareo pascolato sopra e la camera sotterranea sotto sono riconosciuti come parti di un unico insieme, perché il suolo lassù è ciò che alimenta la calcite quaggiù.
Domande frequenti
Quando è stato scoperto l'Aven Armand?
Louis Armand segnalò il pozzo a Édouard-Alfred Martel il 18 settembre 1897. La spedizione si radunò il giorno successivo e Armand scese per primo il pozzo di 75 metri, con una scala di corda. Armand Viré discese il 20 settembre, mentre Martel effettuò i rilievi tra il 20 e il 21 settembre.
Chi era Édouard-Alfred Martel?
Nato a Pontoise nel 1859 e considerato il padre della speleologia. Esplorò 230 abissi e caverne in tutto il mondo tra il 1888 e il 1893, lavorando come speleologo, idrologo, naturalista, fotografo e scrittore. Aveva trentotto anni al momento della discesa nell'Aven Armand.
Come è stata battezzata la grotta?
Martel la battezzò sul posto in onore del suo scopritore, annotando che, poiché l'abisso era senza nome, decise lì per lì che si sarebbe chiamato Aven Armand — un gesto insolito, dato che Armand era suo dipendente e non un collega scienziato.
Quanto è antica la grotta?
Il calcare si formò su un fondale marino caldo e poco profondo circa 200 milioni di anni fa, emerse circa 100 milioni di anni fa con le Alpi e i Pirenei, e la cavità iniziò a dissolversi circa 30 milioni di anni fa. La crescita delle stalagmiti ebbe inizio circa 700.000 anni fa.
Quanto è antica la Grande Stalagmite?
Si stima tra i 300.000 e i 400.000 anni, con un'altezza di circa 30 metri. Martel misurò una crescita di appena uno o due millimetri tra il 1897 e il 1926 — ventinove anni — il che mette in prospettiva la scala di quell'età.
Quando la grotta è stata aperta ai visitatori?
I lavori furono inaugurati l'11 giugno 1927 e le prime visite turistiche seguirono il 12 giugno. Fino al 1963 l'unico modo per accedervi era a piedi: 382 gradini lungo un tunnel di 208 metri, e 382 per risalire.
Come viene protetta la grotta?
In pratica: la funivia scorre su pneumatici per non trasmettere vibrazioni alle formazioni, il tunnel è sigillato da porte a entrambe le estremità per preservare il microclima, e l'uso del flash è vietato. Formalmente, si tratta di un sito classificato all'interno del Parco Nazionale delle Cévennes.