El descubrimiento y la geología de Aven Armand
El chivatazo de un herrero en septiembre de 1897, un espeleólogo pionero y cientos de miles de años de crecimiento mineral: la historia que se esconde tras la cueva del Bosque Virgen.
Aven Armand funciona con dos relojes. Uno es geológico: caliza depositada en un fondo marino hace unos 200 millones de años, una cavidad disuelta en ella hace unos 30 millones de años y estalagmitas que comenzaron a crecer hace unos 700.000 años. El otro es humano y sorprendentemente corto: el aviso de un herrero en septiembre de 1897, un primer descenso con escalera de cuerda días después y un túnel que abrió la sala al público en junio de 1927. Esta guía sigue ambos, porque lo que hace notable a la cueva es cuán directamente depende el segundo reloj del primero.
¿Cómo se descubrió el Aven Armand?
Todo comenzó con un aviso. El 18 de septiembre de 1897, Louis Armand — un herrero de Le Rozier que trabajaba en el equipo de Édouard-Alfred Martel desde 1889 — le dijo a Martel que había encontrado algo: « Hier, en redescendant de la Parade, je suis tombé par hasard sur un maître trou… » Ayer, al bajar de La Parade, me topé por casualidad con un agujero maestro. Las piedras arrojadas caían con un estrépito peor que en cualquier otro lugar, y ese era el detalle que importaba, porque el ruido indica profundidad. Martel tenía treinta y ocho años y ya era el espeleólogo más respetado de Francia; se lo tomó lo suficientemente en serio como para montar una expedición al día siguiente, en lugar de archivarlo para más tarde.
El grupo se reunió en el causse el 19 de septiembre con un inventario que Martel registró como « Mille kilos d'échelles, cordes, téléphone, lit de camp, caisses de luminaires, vêtements, provisions, outils… » — mil kilos de escaleras, cuerdas, un teléfono, una cama de campaña, cajas de lámparas, ropa, provisiones y herramientas. Louis Armand descendió primero por el pozo de 75 metros, con escalera de cuerda, por delante de los profesionales que habían viajado gracias a su palabra. Lo que gritó de vuelta por el teléfono de campaña está registrado: « Une vraie forêt de pierres… Il y a au moins 100 colonnes. La plus haute a bien 25 mètres. » Un auténtico bosque de piedra, al menos cien columnas, la más alta bien 25 metros. Había subestimado la más alta por cinco.
¿Quiénes fueron los tres hombres que descendieron primero?
Armand Viré descendió el 20 de septiembre como el segundo hombre en entrar a la cueva, y Martel le siguió; durante los días 20 y 21 de septiembre, los tres realizaron un levantamiento completo y localizaron un segundo pozo, una caída ciega de otros 87 metros. Martel bautizó la cueva en el acto y registró el motivo: « Comme le gouffre était anonyme, je décidai, séance tenante, qu'il s'appellerait l'Aven Armand » — como el abismo no tenía nombre, decidí allí mismo que se llamaría Aven Armand. Louis Armand nació el 23 de agosto de 1854 en Parrache, cerca de Saint-Affrique, en el Aveyron. Se formó como cerrajero, pero trabajó como herrero en Le Rozier, se unió al equipo de Martel en 1889 como capataz y permaneció veinte años como su fiel segundo; el operador conmemoró el centenario de su muerte en septiembre de 2021.
Édouard-Alfred Martel nació en Pontoise en 1859 y es llamado « le père de la spéléologie », el padre de la espeleología. Entre 1888 y 1893 exploró 230 simas y cavernas en todo el mundo, y trabajó a la vez como espeleólogo, hidrólogo, naturalista, fotógrafo y escritor — convirtió la disciplina en una práctica sistemática, no en una aventura. Armand Viré, nacido en Seine-et-Marne en 1869, fue el fundador de la bioespeleología, el estudio de la vida cavernícola, además de hidrogeólogo, prehistoriador y arqueólogo. Los tres hombres que estuvieron en ese suelo en septiembre de 1897 eran, entre ellos, un herrero, un hidrólogo y un biólogo — que es, más o menos, el abanico de conocimientos que la cueva ha necesitado desde entonces.
¿Cómo se formó la cueva en sí?
La roca fue lo primero, y vino del mar. La caliza del Causse Méjean se formó hace aproximadamente 200 millones de años en el fondo de un mar cálido y poco profundo, acumulada a partir de los restos de corales, crustáceos y otros organismos marinos. Hace unos 100 millones de años emergió, elevada por las mismas fuerzas tectónicas que levantaron los Alpes y los Pirineos. Luego, hace unos 30 millones de años, comenzó a formarse la cavidad: el agua ácida disolviendo la caliza desde el interior. Una advertencia sobre las fechas: las propias páginas del operador no son del todo consistentes en cuanto a la edad de la roca, una da 180 millones de años y otra 200 — así que tómese esa cifra como aproximada, no definitiva.
Lo interesante del ácido es que no es exótico. El agua de lluvia capta un poco de acidez al atravesar la atmósfera, pero adquiere la mayor parte al pasar por el suelo, donde absorbe dióxido de carbono. Esa agua ligeramente ácida penetra en la caliza a través de fisuras y disuelve cavidades en ella. Una vez iniciada una cavidad, se agranda por sucesivos derrumbes de su propia bóveda — por eso el Aven Armand es una sola sala enorme en lugar de una red de galerías, y por qué el suelo se encuentra ahora a unos 100 metros de profundidad bajo una bóveda de 45 metros de altura. Los dos pozos, el aven de 75 metros y el pozo ciego de 87 metros bajo la cámara, pertenecen al mismo sistema hidráulico.
¿Cómo crecieron las estalagmitas?
Se cree que el crecimiento en la cámara comenzó hace unos 700.000 años, mucho después de que existiera la cavidad. El mecanismo es el inverso del que excavó la cueva: el agua saturada de calcita disuelta por el contacto con la capa superficial del causse devuelve parte de ella, primero en el techo antes de que la gota caiga, luego en el suelo. Lo que hace distintivas las formaciones del Aven Armand es la distancia intermedia. Las gotas caen unos 40 metros desde la bóveda y se rompen al impactar, lanzando su calcita hacia afuera, por lo que los depósitos se acumulan en relieves superpuestos, no en las superficies lisas que se ven en cuevas donde el agua simplemente resbala por el costado de una formación.
La velocidad está documentada, no estimada, y por el mejor testigo posible. Martel midió las formaciones entre 1897 y 1926 y registró un crecimiento de uno a dos milímetros a lo largo de esos veintinueve años. A esa escala, los 30 metros de la Grande Stalagmite y su edad estimada de 300.000 a 400.000 años dejan de sonar a números redondos, y su tamaño se atribuye al suministro de agua inusualmente fuerte que ha tenido. Sigue creciendo, y una estalactita desciende hacia ella desde la bóveda: el operador estima que faltan otros 200.000 años para que ambas se encuentren y se fusionen en una columna de unos 50 metros de altura. El color registra el proceso: blanco para la calcita pura y activamente alimentada, ocre y marrón para los ácidos húmicos del suelo, gris para el manganeso.
¿Cómo se abrió la cueva al público?
El desarrollo requirió una empresa y treinta años. La Société anonyme de l'Aven Armand se constituyó en Millau el 9 de julio de 1926, con el propio Martel como presidente y Édouard Eiffel — hijo de Gustave — como vicepresidente. El proyecto era un túnel de suave pendiente, de 208 metros de largo, excavado para emerger dentro de la gran cámara, y la iluminación se encargó a Fernand Jacopozzi, el ingeniero que había iluminado la Torre Eiffel. Las obras se inauguraron el 11 de junio de 1927, y las primeras visitas turísticas siguieron el 12 de junio. Durante los siguientes treinta y seis años, ver la cueva significaba caminarla: 382 escalones de bajada por el túnel, y 382 de subida al final. Louis Armand no vivió para ver el túnel abierto.
El resto es una secuencia de mejoras. En 1963 se ensanchó el túnel y se instaló el primer funicular, con neumáticos — una primicia europea, adoptada para que la vibración y el ruido no dañaran las estalagmitas — que redujo el descenso a un minuto y medio y, más importante, eliminó la subida. Un nuevo edificio de recepción del arquitecto E. Pinetre siguió en 1972. La iluminación se renovó en 1992 y nuevamente en 2014, cuando se instalaron LED y un espectáculo de luz y sonido; los edificios se renovaron por completo en 2022; y el funicular de tercera generación, el « Aven Express », entró en servicio el 4 de abril de 2026. Cerca de diez millones de personas lo han visitado desde 1927 — un total acumulado a lo largo de casi un siglo, no anual.
¿Por qué es importante Aven Armand y cómo se protege?
La valoración de Martel sigue vigente. « Aucune grotte connue au monde ne possède rien de semblable », escribió — ninguna cueva conocida en el mundo posee nada parecido. La afirmación que el sitio hace hoy es más modesta, y mejor por ello: la Grande Stalagmite es la más alta conocida en el mundo subterráneo desarrollado y visitable públicamente, no la más alta en términos absolutos, pues existen otras más altas en cuevas cerradas al público. Lo que realmente no tiene parangón es la concentración: más de 400 estalagmitas en una sola sala de aproximadamente 200.000 metros cúbicos, muchas de ellas de 15 a 20 metros de altura, dentro de una cavidad que ha permanecido bajo tierra durante unos 30 millones de años.
La protección se basa más en las medidas prácticas que en la señalización. Los neumáticos del funicular existen para evitar que las vibraciones afecten a las formaciones; el túnel se cierra con puertas en ambos extremos para mantener el microclima en torno a los 12 °C y un 90 % de humedad; y está prohibido el uso de flash. Formalmente, el sitio es un site classé en el corazón del Parc national des Cévennes y forma parte del bien Patrimonio Mundial de la UNESCO Causses et Cévennes, inscrito en 2011 como paisaje cultural agro-pastoral mediterráneo. Esa dualidad es la clave: la meseta calcárea pastoreada en la superficie y la cámara subterránea se reconocen como partes de un mismo conjunto, porque el suelo de arriba es el que alimenta la calcita de abajo.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se descubrió Aven Armand?
Louis Armand informó del pozo a Édouard-Alfred Martel el 18 de septiembre de 1897. La expedición se reunió al día siguiente, y Armand descendió primero por el pozo de 75 metros mediante una escala de cuerda. Armand Viré descendió el 20 de septiembre, mientras Martel realizaba el levantamiento topográfico los días 20 y 21 de septiembre.
¿Quién fue Édouard-Alfred Martel?
Nacido en Pontoise en 1859 y considerado el padre de la espeleología. Exploró 230 simas y cavernas en todo el mundo entre 1888 y 1893, trabajando como espeleólogo, hidrólogo, naturalista, fotógrafo y escritor. Tenía treinta y ocho años en el descenso de Aven Armand.
¿Cómo recibió su nombre la cueva?
Martel la bautizó en el acto en honor a su descubridor, registrando que, como la sima no tenía nombre, decidió allí mismo que se llamaría Aven Armand — un gesto inusual, dado que Armand era su empleado y no un colega científico.
¿Qué antigüedad tiene la cueva?
La caliza se formó en un fondo marino cálido y poco profundo hace aproximadamente 200 millones de años, emergió hace unos 100 millones de años con los Alpes y los Pirineos, y la cavidad comenzó a disolverse hace unos 30 millones de años. El crecimiento de las estalagmitas comenzó hace unos 700.000 años.
¿Qué antigüedad tiene la Grande Stalagmite?
Se estima que tiene entre 300.000 y 400.000 años, con una altura de unos 30 metros. Martel midió un crecimiento de solo uno o dos milímetros entre 1897 y 1926 — veintinueve años — lo que pone en perspectiva la magnitud de esa edad.
¿Cuándo se abrió la cueva al público?
Las obras se inauguraron el 11 de junio de 1927 y las primeras visitas turísticas tuvieron lugar el 12 de junio. Hasta 1963, la única forma de acceso era a pie: 382 escalones para bajar por un túnel de 208 metros, y otros 382 para subir.
¿Cómo se protege la cueva?
En la práctica: el funicular circula sobre neumáticos para evitar vibraciones en las formaciones, el túnel está sellado con puertas en ambos extremos para preservar el microclima, y está prohibido el uso de flash. Formalmente, es un sitio clasificado dentro del Parque Nacional de las Cevenas.